В 37-й год правления императора Ваньли из династии Мин в центре уезда Цзяннань случилась серия загадочных убийств. Жертвы принадлежали к различным социальным группам и, казалось, не имели между собой ничего общего. Их тела были оставлены в необычных позах, а рядом находилась короткая цитата из трудов Конфуция. Один из учеников первой жертвы, молодой следователь Цюй Саньгэнь, вместе со своими товарищами начинает расследование. По мере продвижения дела подозрения падают на представителей всех слоев общества, и постепенно всплывает история, связанная с событиями двадцатилетней давности.